El agua de los océanos proviene de cometas del cinturón de Kuiper

El cinturón de Kuiper es una región del sistema solar situada a una distancia entre 30 y 50 veces la distancia Tierra-Sol, donde orbitan cuerpos celestes de variados tamaños constituidos en gran parte por compuestos volátiles (principalmente metano, amoniaco y agua) congelados. Por choques e interacciones entre ellos, algunos cuerpos adquieren órbitas elípticas y se acercan al sol cortando las órbitas de los demás planetas. Al aproximarse al Sol los componentes volátiles se evaporan y forman un halo característico. Son los cometas.

La Tierra se formó por impactos de asteroides y cometas hace 4.500 millones de años y en su origen fue una bola incandescente que se enfrió poco a poco. Durante esa fase caliente el agua adquirida quedó siempre en la atmósfera en forma gaseosa y en su mayoría escapó de la gravedad del planeta. Por esa razón, el agua de nuestros océanos debe provenir de impactos posteriores a la fase caliente.

Hasta ahora se habían hecho estudios detallados de la composición de 5 cometas, pero ninguno proveniente del cinturón de Kuiper sino de la Nube de Oort, una región 10.000 veces mas lejana. Los análisis revelaban que la proporción de agua pesada era el doble de la proporción encontrada en los océanos terrestres. En la molécula de agua pesada uno de los átomos de hidrógeno se ha sustituido por un átomo de su isótopo deuterio (que es más pesado).

De estos análisis se deducía que el agua terrestre no podía provenir en su totalidad de cometas de la Nube de Oort y que la máxima contribución de estos cometas debía ser de alrededor del 10%. Además se suponía que, por su mayor proximidad al Sol, la proporción de agua pesada en los cometas del cinturón de Kuiper debía ser todavía mayor por lo que se descartaba a estos cometas como origen del agua terrestre. La suposición se basa en la observación de que los cuerpos mas densos están mas cerca del sol que los menos densos. Con estos datos, el origen de los océanos terrestres era un misterio.

Pero recientemente, el telescopio orbital Herschel (de la NASA) ha hecho, por fin, un análisis detallado del vapor de agua del cometa Hartley 2, proveniente del cinturón de Kuiper y los científicos se han llevado la sorpresa de que, contra todo pronóstico, el agua de ese cometa tiene la misma "firma química" que el agua que tenemos en La Tierra. Encontraron que la proporción de agua pesada era idéntica a la proporción que tiene el agua de nuestro planeta, abriendo así las puertas a la comprensión del origen de nuestros océanos.

Más información sobre este tema se puede conseguir en la siguiente página de la NASA:
http://www.nasa.gov/mission_pages/herschel/news/herschel20111005.html

Juan Rojas