¿Por qué es importante saber si hay o ha habido vida en Marte?
La vida exhibe en La Tierra una extensión, una cantidad y una diversidad impresionante. Mas de 10 millones de especies de seres vivos pueblan nuestro planeta. Desde las profundidades abisales a las cimas de las montañas casi no hay lugar donde la vida no se haya implantado por muy extremas que sean las condiciones ambientales.
Pero a pesar de esta diversidad, cuando se estudia la vida en profundidad se encuentra sorprendentemente que todos los seres vivos de este planeta, desde los más simples organismos conocidos (los virus) hasta los mas complejos (primates), compartimos de tal forma los elementos constitutivos y las estructuras vitales que no admiten dudas las ideas de un origen común y de una evolución. Probablemente estas son las ideas mas importantes que ha concebido el ser humano. La idea del origen común se basa en los tres hechos siguientes:
Primero, toda la vida en La Tierra se construye sobre unos pocos elementos químicos y sobre un compuesto. El elemento base es el carbono, que entra a formar parte de todas las moléculas orgánicas de la vida y el compuesto es el agua. Junto con el carbono, otros tres elementos; hidrógeno, oxígeno y nitrógeno constituyen el 96% de todos los seres vivos. De los restantes 90 elementos que existen en la naturaleza, otros dos, el fósforo y el azufre tienen un papel muy relevante porque entran a formar parte de los ácidos nucleicos que almacenan la información genética. Finalmente otros elementos, el sodio, potasio, cloro, hierro, etc. intervienen en pequeñísimas cantidades en algunas moléculas imprescindibles en los procesos vitales.
Segundo, la forma de reproducirse todos los organismos conocidos se rigen por los mismos patrones. Las mismas cuatro bases nitrogenadas, los mismos veinte aminoácidos y lo que es más sorprendente, el mismo código genético, es decir la misma correspondencia entre las ternas de bases del ADN y los aminoácidos cuyas cadenas constituyen las proteínas que es de lo que están hechos todos los seres vivos.
Tercero, todos los seres pluricelulares se sirven de los mismos genes básicos para transmitir a sus descendencias sus tamaños, formas y estructuras corporales. Cuando la vida empezó hace 3.500 millones de años todos los seres eran unicelulares y por tanto la información genética sólo debía contener las instrucciones de como construir células. Pero hace 540 millones de años (en el Cámbrico) la vida en La Tierra dio un paso cualitativo importante; aparecieron los seres pluricelulares por asociación de seres unicelulares. Para ello la maquinaria genética (el ADN) debió incorporar instrucciones de la morfología del individuo y de como las células de las distintas partes del organismo debían especializarse mientras el organismo se desarrolla en las tres dimensiones del espacio y a lo largo del tiempo de su vida. Estas instrucciones contenidas en 9 genes, denominados genes homeóticos y también "complejo Hox", surgieron una vez y se han mantenido en todos los seres que de allí hemos evolucionado.
Sólo un modelo
La mayoría de los científicos piensan que, por cálculo de probabilidades, es muy posible que la vida se haya dado en innumerables lugares del Universo y se hacen preguntas parecidas a las siguientes:
- ¿Es la que conocemos en La Tierra la única forma posible de vida?
- ¿Cómo de versátiles son los principios vitales que conocemos para desarrollarse en otros astros diferentes?
- ¿Cuales son los mecanismos esenciales de la vida y cuales podrían ser eliminados o reemplazados?
- ¿Puede existir vida basada en otro elemento diferente del carbono?
- ¿Puede existir vida basada en otro compuesto que no sea el agua?
- ¿Puede existir vida no basada en una evolución?
- ¿Puede existir vida no basada en lo que conocemos por ADN y por genes?
- ¿Puede existir vida basada en otro código genético?
Juan
